Petit détour par La Rochelle

A mi-chemin entre Bordeaux et Paris, La Rochelle bénéficie d’une position idéale entre Bordeaux et Nantes, au bord de l’océan Atlantique. Située à quelques encablures de l’île de Ré, de l’île d’Oléron, de la Vendée et des villes de Poitiers et Rochefort, La Rochelle est célèbre en France pour son impressionnant patrimoine architectural, historique et culturel. L’image pittoresque de son Vieux-Port est certainement connue de tous les Français, tout comme son histoire mouvementée où les protestants y ont tenu un long siège face aux troupes de Richelieu.

Progression de notre tour de France au 30 septembre 2011 © French Moments

Depuis longtemps nous avions voulu visiter La Rochelle et cette situation à mi-chemin entre Bordeaux et Paris nous a convaincus d’y faire une pause d’une après-midi. Manon, notre ancienne formatrice de français à French Moments, est originaire de La Rochelle et nous savions qu’elle serait heureuse de nous savoir dans sa ville. De la gare Saint-Jean de Bordeaux, le TER (très spacieux et confortable) a roulé pendant 2 heures jusqu’à la cité océane, offrant un panorama remarquable sur le vignoble bordelais, les prairies du Saintonge et la côte Atlantique de Châtelaillon-Plage.

Vue sur le Saintonge depuis le train © French Moments

Arrivés en gare de La Rochelle (un superbe édifice ressemblant à une église !), il nous a fallu marcher seulement 5 minutes pour atteindre le port et l’Office de Tourisme.

La gare de La Rochelle est un monument historique ! © French Moments

Tout de suite, nous nous sommes mis à la recherche d’un bon restaurant dans le port pour midi. Tradition oblige, il nous fallait choisir un établissement proposant un menu « maritime », des huîtres, des fruits de mer ou des moules-frites. Ce sera des moules-frites à la crème au pinot de Charentes ! Nous avons fait le bon choix : les moules avaient cette couleur jaune vif que l’on rencontre rarement à Sydney. Miam !

Nos délicieuses moules jaunes ! © French Moments

L’après-midi, nous avons concentré notre visite sur deux sites : la plage des Minimes et la visite de la vieille ville.

Grâce au bus de mer, on rejoint le port de plaisance des Minimes en passant entre les tours emblématiques de La Rochelle gardant l’entrée du port : les tours médiévales de Saint Nicolas et de la Chaîne. En s’éloignant du vieux port, le panorama sur la partie ancienne de la ville s’est déroulé devant nos yeux, de gauche à droite : la Tour de la Lanterne, la Tour de la Grosse Horloge, l’Eglise Saint Sauveur et la cathédrale, tous entourés des remparts.

L’entrée du port de La Rochelle gardé par les tours de la Chaîne et de Saint Nicolas © French Moments

Vingt minutes plus tard, le bus de mer est entré dans le port de plaisance des Minimes, impressionnant à voir, avec ces centaines de bateaux et catamarans soigneusement rangés.

Bateaux rangés en rang d’oignons au port des Minimes © French Moments

L’office de tourisme nous avait conseillé de flâner le long du parc, au-delà de la plage. En longeant cette plage, force est de constater qu’elle ne peut rivaliser avec nos plages australiennes… désolé de décevoir nos lecteurs français ! (ceci dit, nous sommes convaincus qu’il existe de très belles plages ailleurs en France – vous n’avez qu’à laisser un commentaire avec vos avis en bas de page !).

La plage des Minimes © French Moments

Le parc des Minimes, par contre, vaut le détour. On y découvre un superbe panorama maritime : tout à droite l’île de Ré, puis l’île d’Oléron qui s’étendait devant nos yeux. Notre première réaction était de comprendre qu’Oléron est une ‘grande île’, certainement plus longue qu’on ne l’avait imaginé. A gauche, nous avons pu distinguer l’île d’Aix. Hasard de notre voyage, nous aurons vu Aix-les-Bains en Savoie, Aix-en-Provence et l’île d’Aix !

Vue sur l’île d’Oléron depuis le parc des Minimes © French Moments

Il faisait chaud à La Rochelle ! Plus de 30 degrés et nous avons dû acheter une casquette pour ne pas risquer l’insolation. Puis retour au port des Minimes pour reprendre le bateau bus vers le vieux port.

Nous n’avons malheureusement pas eu le temps de visiter les trois tours à l’entrée du port (Tours de la Lanterne, de la Chaîne et de Saint Nicolas) et nous nous sommes rattrapés en dégustant une excellente glace sur les quais.

En entrant dans la vieille ville par la Tour de la Grosse Horloge, on découvre les fameuses arcades de La Rochelle. Médiévales, elles dissimulent de façon insolite les accès des grandes enseignes et des chaînes de magasins (Galeries Lafayette, Monoprix, etc).

Le centre n’est pas bien grand mais il reste très attrayant. En cette fin de septembre, il n’y avait pas beaucoup de visiteurs, mais on peut imaginer que notre visite aurait été moins agréable en cas de forte affluence pendant les longs jours d’été !

Dans le vieux centre de La Rochelle © French Moments

Petite pause dans un commerce de restauration qui ressemble aux cafés contemporains que nous trouvons à Sydney. Bien sûr, dans notre quête de trouver un bon latté « bien comme chez nous »,  nous avons fait chou-blanc. En guise de « mousse au lait » onctueuse, nous avons eu droit à une « mousse au lait avec plein d’air au goût de brûlé » (il est difficile de le décrire tellement c’est différent !) Toutefois, nous avons volontiers fait la causette avec la jeune fille qui tient l’établissement. J’avais remarqué quelque chose d’anormal lors de ma visite du centre-ville : « C’est bizarre, il n’y a pas de Fnac à La Rochelle ? ». Oui, me répondit-elle, il n’y a ni Fnac, ni Virgin mégastore à La Rochelle, une ville qui compte plus de 120 000 habitants avec ses banlieues. Cette jeune Rochelaise nous a confié que les grandes enseignes sont souvent refoulées grâce à un lobby très actif auprès des autorités de La Rochelle. Véridique ou non, il n’empêche que plusieurs petites librairies indépendantes ajoutent au charme de cette ville provinciale.

Rachel devant le vieux port de La Rochelle en fin de journée © French Moments

Déjà il est l’heure de repartir… notre train nous attend en gare de La Rochelle. La suite de notre Tour de la France nous amènera à Paris, la Ville-Lumière !

Dernière image de la région : nous avons pu admirer un beau coucher de soleil au-dessus de l’océan Atlantique par le train.

Coucher de soleil au-dessus de l’Atlantique, photo prise du train © French Moments